Gervaise Macquart, le personnage principal, une Provencale originaire de Plassans, boiteuse mais plutot jolie, a suivi son amant, Auguste Lantier, a Paris avec leurs deux enfants, Claude et Etienne Lantier. Tres vite, Lantier, paresseux, infidele et ne supportant pas de vivre dans la misere, quitte Gervaise et ses enfants pour s'enfuir avec Adele. Gervaise, travailleuse, reprend alors le metier de blanchisseuse qu'elle a appris a Plassans. Elle accepte d'epouser Coupeau, un ouvrier-zingueur auquel elle finit par ceder. Le bon coeur et la faiblesse sont des traits forts du caractere de Gervaise. Ils auront une fille, Anna Coupeau, dite Nana, heroine d'un autre roman des Rougon-Macquart...