Volgens arbeidssocioloog Richard Sennett is ambachtelijkheid meer dan louter vakmanschap. Ambachtelijkheid staat voor een blijvende, basale menselijke neiging: het verlangen om werk goed te doen omwille van het werk zelf, waardoor we vaardigheden ontwikkelen en gericht zijn op het werk in plaats van op onszelf. In dit tot nadenken stemmende boek onderzoekt een van de grootste sociologen van deze tijd het werk van de ambachtsman in heden en verleden, vergelijkt hij de diepe verbanden tussen materieel bewustzijn en ethische waarden, en ondergraaft hij algemeen aanvaarde ideeën over wat bijdraagt aan goede arbeid.

Sennett reist in De ambachtsman door tijd en ruimte: van de klassieke Romeinse stenenmakers naar de goudsmeden van de Renaissance, de drukpersen van de Verlichting in Parijs en de Industriële Revolutie in Londen, naar de moderne wereld. De ambachtsman is een briljante cultuurgeschiedenis over onze verhouding tot ons werk.