L'autore, con questo studio, ha voluto dedicare la sua ricerca ad un aspetto circoscritto della vita politico-religiosa della Francia della Terza Repubblica: la nomina dei vescovi e dei cardinali. Come si giungeva all'episcopato nella Francia di fine Ottocento? Tale e l'interrogativo che ha innescato l'indagine di Rota, che ha via via preso i connotati di una ricerca sulle forme, i modi e lo spirito con cui si provvedeva alla cura pastorale delle diocesi ai massimi livelli. L'analisi di fondi archivistici vaticani e parigini, finora inesplorati in questa direzione, permette di ricostruire la vita dei candidati all'episcopato, osservata da due diverse prospettive, quella dell'ambiente ecclesiastico e quella dei ministri, prefetti e funzionari della Repubblica.