Le Gourara, situe dans le sud-ouest du Sahara algerien, constituait, avant le XVI eme siecle, une etape dans le commerce transsaharien. Il s'est depuis isole derriere la mer de sable que constitue le grand erg occidental. Son peuplement s'est constitue, au fil des siecles, par une succession de groupes humains venus de differents horizons de la Berberie et qui, bien souvent, y cherchaient un refuge. C'est ainsi que le Gourara constitue un lointain temoin des bouleversements qui ont scande le rythme de l'histoire de l'Afrique du Nord. Mais comment acceder a la connaissance du passe de cette societe qui a privilegie la communication orale? Apres une synthese des informations contenues dans les ecrits des geographes et historiens arabes du Moyen Age, ainsi que des etudes recentes des chercheurs francais, l'auteur a choisi de s'appuyer sur ce que disent les Gouraris de leur propre passe. A partir de ce choix, il s'agissait de parcourir les qsur (villages) du Gourara pour receuillir, avec patience et minutie, cette tradition orale.
Mais, pour une recherche de ce genre, seuls l'etablissement de liens d'amitie avec les Gouraris ainsi que leur longue frequentation, pouvaient garantir une collecte consequente des recits. Proteges par leur isolement relatif, jusqu'au milieu des annees 1970, les Gouraris ont maintenu vivantes ces traditions orales qui racontent les migrations de leurs ancetres, les fondations et destructions de qsur, les alliances et rivalites entre communautes...Les legendes hagiographiques mettent l'accent sur l'emergence, a partir du XVI eme siecle, du phenomene de la saintete. Les saints (wali-s) vont ainsi contribuer a la transformation des communautes zenetes et fonder un nouvel ordre social qui realisera un equilibre entre la diffusion de l'islam malekite et le maintien de la culture ancienne des Zenetes.