La famille linguistique du meroitique, la langue du royaume pharaonique de Meroe, au Soudan, a ete depuis plus d'un siecle l'objet de debats passionnes. Etait-elle couchitique, nilo-saharienne ou isolee comme le sumerien et l'etrusque? Aucune reponse certaine ne pouvait etre apportee tant que la langue n'etait pas mieux connue, et notamment son vocabulaire fondamental, le plus utile pour reperer une filiation linguistique. Tout au plus savait-on que la piste couchitique (ou chamito-semitique en general) etait tres peu vraisemblable et la piste nilo-saharienne la plus plausible. La premiere partie de cet ouvrage est consacree a l'accroissement du lexique de base au moyen d'une etude philologique serree des textes meroitiques. Dans un second temps, ces donnees font l'objet d'une "comparaison de masse" destinee a reperer au sein du nilo-saharien le groupe ou les ressemblances sont les plus nombreuses. Il s'agit d'une branche nouvelle, nommee "soudanique oriental nord" (SON), qui comprend quatre ensembles de langues ou de dialectes: le nubien, le nara, le taman et le nyima, tous situes sur une region du Sahel qui va du Tchad a l'Erythree.
Dans la partie suivante, la methode comparative classique est utilisee pour reconstruire le proto-nubien, puis, en amont, le proto-SON. Dans la derniere partie, l'auteur demontre que les donnees meroitiques s'integrent parfaitement dans cet ensemble, et etend les correspondances au niveau de la phonologie et de la morphologie. Un scenario historique est enfin propose pour determiner l'origine geographique du proto-SON et les modalites de sa dispersion, liee aux changements climatiques en Afrique durant la periode neolithique. Les chercheurs disposent desormais d'une base solide pour progresser vers la traduction des plus anciens textes de ce continent.